Hirvonen assure la relève

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Seul rescapé de la bande des quatre pilotes d'usine vendredi, Mikko Hirvonen caracole en tête du Rallye d'Italie devant Evgeny Novikov et Ott Tanak.

«Ils tombent tous comme des mouches.» Ces mots sont de Mikko Hirvonen, très confortable  leader du Rallye d'Italie après deux journées. «Ils», ce sont les trois autres pilotes d'usine qui briguaient tout comme lui la victoire ce week-end en Italie. Tour à tour, Sébastien Loeb, Jari-Matti Latvala et Petter Solberg, ont en effet été contraints à l'abandon, piégés par les spéciales transalpines au cours d'un deuxième étape ravageuse.

Elle démarrait par un premier coup de tonnerre avec la sortie de route de Sébastien Loeb, pourtant leader, d'entrée de jeu. Après avoir touché une pierre. l'Alsacien abandonnait, direction cassée. Mais il pourra repartir samedi dans le cadre du Rallye 2 : «On est sorti large dans un virage et on a tapé l'arrière sur un caillou. Cela nous a ramené l'avant dans les pierres. On est ensuite parti en tête-à-queue et on s'est retrouvé en marche arrière sur la route. Nous sommes repartis mais nous avons senti que la direction  était très dure. Trois virages après, la voiture s'est bloquée. On s'est garé là où on a pu… Je me souviens que lors des reconnaissances, j'avais crevé dans le virage précédent et je n'avais pas passé ce virage-là concentré.» Dans la spéciale suivante, Jari-Matti Latvala tapait dans un talus et endommageait son radiateur. Petter Solberg, seul à défendre les couleurs de l'équipe Ford, craquait lui aussi alors qu'il occupait la deuxième place, dans l'avant-dernier chrono du jour. Direction cassée, le Norvégien jetait l'éponge à son tour.

Rescapé, Mikko Hirvonen caracole donc en tête de l'épreuve avec trois temps scratch obtenus dans l'Est de Sassari (ES3, ES4 et ES8). Le Finlandais devance Evgeny Novikov (Ford, à 1'09''6), vainqueur des ES6 et ES7, et Ott Tanak (Ford, à 2'18''3), heureux bénéficiaire de l'hécatombe. Celle-ci a touché d'autres prétendants aux places d'honneur, Thierry Neuville en tête, victime comme Loeb d'une sortie de piste dans l'ES4 avec la DS3. Le Belge s'est martyrisé les mains (voir photo) en tentant de remettre la voiture sur des quatre roues. En vain. Dure journée pour Citroën, sauvée par Hirvonen, brillant porte-étendard de la marque en l'absence de Loeb. Ce statut là, il devra l'assumer tout au long de la saison prochaine avec la marque aux chevrons.