Séisme meurtrier en Chine

Un tremblement de terre de magnitude 6,6 a frappé samedi matin le sud-ouest de la Chine, faisant plus de 150 morts et plus de 5.000 blessés, les autorités dépêchant de nombreux soldats en renfort pour les opérations de secours.

La catastrophe s’est produite au pied du plateau tibétain, dans la province du Sichuan, une région de forte activité tectonique déjà lourdement endeuillée en 2008 par un puissant séisme. La secousse tellurique a duré une trentaine de secondes, son épicentre étant situé près de la ville de Ya’an. Elle a surpris la population juste après 08H00 (00H00 GMT), et de nombreux habitants se sont précipités dehors encore en pyjama, beaucoup de gravats encombrant les rues.

Plus de 260 répliques sismiques se sont succédé au cours de la journée, a indiqué le Quotidien du Peuple sur son site internet. Les premières photos de la catastrophe montraient des bâtiments peu élevés effondrés et des Chinois s’employant à dégager des personnes prisonnières des décombres.

Les 140 km d’autoroute séparant la capitale provinciale, Chengdu, de Ya’an, la localité proche de l’épicentre, ont été interdits au trafic autre que celui des ambulances, qui fonçaient en nombre en direction de Chengdu, et des camions de l’armée et autres véhicules de secours, a constaté l’AFP. Au moins 10.000 maisons ont été détruites, selon le gouvernement du Sichuan.

Plus de 2.000 militaires ont été dépêchés en urgence, renforçant les secouristes déjà sur place pour les opérations de sauvetage. Le nouveau président chinois, Xi Jinping, a demandé des efforts tous azimuts pour venir en aide aux victimes. Le Premier ministre Li Keqiang s’est rendu dans la région touchée. « Les 24 premières heures sont cruciales pour sauver des vies », a-t-il lancé. Son prédécesseur, Wen Jiabao, s’était acquis une popularité en Chine en allant sur les lieux de catastrophes. Le président russe Vladimir Poutine a adressé un télégramme de condoléances à son homologue Xi Jinping et lui a assuré que son pays était prêt à apporter « toute l’aide nécessaire » à la Chine, a annoncé le Kremlin.

La province du Sichuan, une des plus peuplées de Chine avec 80 millions d’habitants, avait été frappée en mai 2008 par un tremblement du terre dévastateur qui avait fait quelque 87.000 morts et disparus. L’agence de presse officielle Chine nouvelle a indiqué que le séisme de samedi avait atteint une magnitude de 7, alors que l’Institut de géophysique américain (USGS) l’a estimé à une magnitude de 6,6. La profondeur a été évaluée à 12 km, une faible distance qui favorise l’ampleur des dommages.