Un dégagement gazeux dans une entreprise chimique de Rouen, "non toxique" selon la préfecture de Seine-Maritime et la Sécurité civile, a incommodé dans la nuit de lundi à mardi 22 janvier les populations jusqu'à la région parisienne par une forte odeur.

"Ce produit est non toxique. Il ne présente aucun danger pour la santé", a assuré une porte-parole du Centre opérationnel de gestion interministérielle des crises (Cogic) de la Sécurité civile. Délivrant le même message, les pompiers de Paris et la préfecture de Seine-Maritime, dans des communiqués distincts, ont demandé à la population de ne plus appeler les secours, notamment les numéros 18 et 112, afin de ne pas saturer les centres d'appel.

"Le gaz de ville est naturellement sans odeur, raison pour laquelle un marquant olfactif totalement inoffensif y est systématiquement ajouté. Actuellement un nuage de ce marquant provenant de Normandie est perceptible en région parisienne. Ce nuage (...) se dissipera naturellement en fonction des conditions météorologiques", expliquent les pompiers de Paris.

La préfecture de Seine-Maritime indique que l'émanation provient de "l'entreprise Lubrizol, située à Rouen", qui "a détecté une instabilité sur une de ses spécialités chimiques". "Cette instabilité est à l’origine de dégagements d’odeurs de gaz - type gaz de ville. Le gaz, bien qu'ayant une odeur incommodante, n’a pas de caractère toxique", selon la même source.

"Les mesures réalisées ont révélé un seuil de concentration du gaz très faible. Cependant le seuil olfactif est très bas, ce qui explique la gêne ressentie par un grand nombre de personnes", précise la préfecture.

Ces odeurs nauséabondes au goût chimique, poussées par le vent, ont atteint la région parisienne après minuit, suscitant des inquiétudes dans la capitale et en banlieue. Des Parisiens inquiets ont notamment appelé l'Agence France-Presse (AFP) pour se plaindre de l'odeur et de maux de tête, tandis que sur un site internet des centaines de personnes, habitant Paris mais aussi l'Eure, l'Essonne, les Yvelines, le Val-de-Marne ou le Val-d'Oise, évoquaient une "odeur insupportable", "maux de tête" et "nausée".

Tout comme en région parisienne, "le standard du Centre opérationnel départemental d'incendie et de secours (de Seine-Maritime) est saturé à cause des appels concernant ces odeurs", a reconnu la préfecture.

Au dernier pointage, "à minuit, les opérations de neutralisation sur le site étaient toujours en cours et il y avait toujours des émissions", a déclaré l'officier d'astreinte de la sécurité civile de Seine-Maritime, Laurent Mabire. Le gaz concerné est du "mercaptan, le gaz qui donne son odeur au gaz de ville. Il est sans danger", a-t-il précisé.

"Il y a eu une réaction qui s'est faite dans un four de l'entreprise", explique une autre source au sein des services de secours. "Ca a commencé vers 11 heures lundi matin. Tous les relevés de toxicité ont été faits, il n'y a aucun danger".

Toutes les sources interrogées ont exclu que le mercaptan puisse avoir un impact sur la santé. La source au sein des services de secours a estimé qu'"il peut y avoir quelques cas isolés d'intolérance au produit, mais on est surtout dans la réaction psychologique liée à l'odeur". Outre qu'il permet de détecter les fuites de gaz, le mercaptan est aussi utilisé dans la conception des boules puantes, selon un dictionnaire de chimie.